THE NETHERLANDS - KLM gaat vliegtickets aan de man brengen via de Chinese boekingssite Alitrip, een merknaam van het in New York genoteerde internetbedrijf Alibaba.

 

Topman Pieter Elbers tekent vanochtend in het bijzijn van koning Willem-Alexander en Alibaba-oprichter Jack Ma een overeenkomst voor de samenwerking.

 

‘Via social media als Weibo en WeChat bereiken we al steeds meer klanten in China’, zegt Elbers in gesprek met het FD. ‘Door deze samenwerking met Alibaba willen we een nog breder publiek bereiken, op een voor ons strategisch belangrijke markt.’

Druk op de marges

 

Ondanks een lager groeitempo van de economie is China een belangrijke motor achter de wereldwijde expansie van de reisbranche. Steeds meer Chinezen kunnen zich een buitenlandse reis veroorloven en dat merken luchtvaartmaatschappijen. China is in omzet gemeten na Europa al de tweede markt voor KLM.

 

Het lijkt op het eerste gezicht ook een lucratief land. Wie vanuit Amsterdam een KLM-retourtje Peking boekt, kan voor €550 klaar zijn. Hetzelfde retourtje kost vanuit Peking zo’n €850. ‘Het is altijd lastig om op een moment prijzen met elkaar te vergelijken’, zegt Elbers over het verschil. ‘Het is een medaille met twee kanten. Er wordt namelijk ook nog steeds veel capaciteit aan de markt toegevoegd. Ook hier zien we dus wel degelijk druk op de marges.’

 

Stevige positie

 

KLM is een relatieve laatkomer in China. Terwijl andere buitenlandse maatschappijen vaak al decennia op China vlogen, waagde KLM pas in 1996 de stap, met een lijnvlucht naar Peking. Inmiddels heeft KLM een stevige positie veroverd. Sinds 2010 is de omzet uit vluchten tussen China en Nederland met 50% gestegen, van alle buitenlandse luchtvaartmaatschappijen die tussen China en West-Europa vliegen, is KLM nu goed voor een derde van de vluchten.

 

De keuze van KLM om ook in te zetten op regionale miljoenensteden lijkt goed uit te pakken

De keuze, enkele jaren geleden, om vooral ook in te zetten op regionale miljoenensteden, lijkt daarmee goed uit te pakken. ‘Voorheen zag je op de vluchten van en naar Peking en Sjanghai vooral veel Europeanen, steden als Hangzhou en Xiamen trokken meer Chinese passagiers’, zegt Elbers. ‘Die verhoudingen verschuiven nu: met de ontwikkelingen in Europa, verwelkomen we op al onze vluchten steeds meer Chinezen.’

 

Verdubbeling

 

De concurrentie in China is hevig. De grote drie (Air China, Southern China en China Eastern) maken er de dienst uit. Boden zij ruim vijf jaar geleden nog minder dan 90 vluchten per week aan naar West-Europa, inmiddels is het totaal aan vluchten van Chinese origine meer dan verdubbeld. Door middel van partnerschappen met China Southern en Xiamen Airlines stuurt KLM vooral aan op samenwerking, om gebruik te maken van reeds bestaande netwerken.

 

Wie in de binnenlanden van China via een partner op het vliegtuig stapt, zal uiteindelijk via het netwerk van KLM in Europa bediend worden, hoopt Elbers. ‘Als iemand van Qingdao naar Hamburg moet, wil ik boven aan het lijstje staan.’ Dat daarin nog altijd voldoende terrein te winnen valt, erkent de KLM-topman. ‘De samenwerking met Delta is nu hartstikke sterk, maar daar zijn we al twintig jaar mee bezig. Hier in China groeien we hard. Naast het hebben van een eigen netwerk en de samenwerkingsverbanden met Chinese luchtvaartmaatschappijen moet je de deal met Alibaba dan ook vooral zien als een volgende fase binnen KLM’s strategie in China.’

 

Uitdagingen

 

China biedt een prettige afleiding voor de reorganisatieperikelen binnen het concern. ‘Ons beleid is gericht op twee zaken: investeren enerzijds, kosten besparen anderzijds’, zegt Elbers over de uitdagingen waar KLM voor staat. ‘Die kostenbesparingen gaan nog iedere dag door. Maar in het afgelopen jaar is er ook in Frankrijk echt veel gebeurd, dat is ook goed om te zien. Dat het daar niet mee klaar is, en dat er nog allerlei afspraken gemaakt moeten worden, is allemaal waar. Maar dat laat niet onverlet dat er ook een aantal zaken wel gebeurd zijn.’

 

Fd